Cuando pensamos en tortugas, generalmente pensamos en criaturas plácidas, de movimiento lento y dóciles. Y en su mayor parte, esto es cierto. A diferencia de algunos de sus otros primos reptiles como serpientes y cocodrilos, la mayoría de las tortugas son vegetarianos pacíficos que no representan ninguna amenaza para los humanos.

Tenga en cuenta que dije la mayoría de las tortugas. No todos. Hay una tortuga, la tortuga caimán, que definitivamente puede causar algún daño a los humanos. Así que antes de bajar al lago para nadar tranquilamente, podría ser una buena idea aprender un poco más sobre la tortuga de cocodrilo antes de sumergir el dedo del pie en el agua.

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Tortugas de Cocodrilo

1. ¿Qué Son?

Las tortugas lagartos son una especie de tortuga que vive en lagos de agua dulce y pantanos. Obtienen su nombre por el hecho de que sus conchas cordilladas se asemejan a la piel áspera de un caimán. Bueno, eso y su terrible mordida!

Hay muchas especies de tortugas que se rompen, pero las tortugas que se rompen caimanes son las más grandes y sin duda las más malas de todas ellas.

Durante mucho tiempo, se pensó que las tortugas de caimán eran una sola especie relacionada a distancia con otras tortugas que se rompen. Recientemente, sin embargo, los investigadores han determinado que las diferencias físicas entre las poblaciones son lo suficientemente grandes como para constituir tres especies diferentes. Sin embargo, las diferencias entre estas especies son principalmente académicas. Todos ellos viven aproximadamente en la misma zona geográfica y tienen hábitos similares. Y si te encuentras con una de estas criaturas en la naturaleza, ¡lo último en tu mente será qué especie específica es!

2. ¿Qué aspecto Tienen?

Las tortugas que rompen caimanes son feas. Algunas otras especies de tortuga se pueden considerar bastante lindo. Incluso otras tortugas que se rompen tienen sus fans. Pero la Tortuga Aligator parece mala.

La tortuga caimán es una de las tortugas más pesadas del mundo. Esta especie de tortuga continúa creciendo a lo largo de su vida, y al igual que muchas tortugas, la tortuga de caimán puede tener una vida muy larga. Las tortugas más grandes reportadas pesaban hasta 113kg/249lbs! Es raro encontrar especímenes silvestres de ese tamaño, pero las tortugas que pesan 45 kg/100 lb a menudo se encuentran en la naturaleza. ¡Eso es lo suficientemente grande!

La tortuga caimán tiene una cabeza grande y pesada. Su caparazón lo distingue de otras tortugas que se rompen ya que la tortuga caimán tiene un caparazón caracterizado por tres crestas de grandes escamas prominentes. Estas escamas le dan un aspecto primitivo, casi como algunas especies de dinosaurios blindados. Estas crestas le dan su nombre, ya que muchas personas piensan que se asemejan a las espaldas cordilladas de los caimanes.

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Las tortugas de cocodrilo son un color gris sólido, negro, marrón o verde oliva. Sus ojos están rodeados por un patrón de rayas amarillas radiantes que sirven para disfrazar sus ojos. Sus ojos también están rodeados por una disposición en forma de estrella de nodos carnosos que protegen el ojo del daño. Ninguna otra especie de tortuga que se rompe tiene esta disposición de escamas alrededor de su ojo, que parecen casi picos y contribuyen a la apariencia blindada de la tortuga que rompe caimán. Si tomaras una tortuga normal y trataras de hacer que pareciera lo más aterrador posible, probablemente terminarías con algo como la tortuga de cocodrilo.

A pesar de su gran tamaño, las tortugas que rompen caimanes pueden ser sorprendentemente difíciles de detectar. A menudo viven en pantanos y otras fuentes de agua sin gas, y sus conchas son propensas al crecimiento de algas, lo que las hace parecer rocas que sobresalen del agua. Como resultado, muchos pescadores han aprendido a tener mucho cuidado en áreas donde hay poblaciones de tortugas que se rompen caimanes.

A pesar del enorme tamaño que crecen estas tortugas, comienzan su vida bastante pequeña. Las tortugas recién eclosionadas de cocodrilo tienen sólo 2-3 pulgadas/6-10cm de longitud, y tienen conchas suaves que las hacen muy vulnerables a los depredadores. Pero una vez que crecen y esas conchas se endurecen, la tortuga que rompe caimanes no tiene depredadores naturales.

3. ¿Dónde Viven?

Las Tortugas Aligator son nativas de la parte suroeste de los Estados Unidos. Florida, Texas, Kansas, Misuri, Kentucky, Tennessee, Indiana, Illinois y Wisconsin tienen poblaciones salvajes.

Además de estos hábitats naturales, un pequeño número de tortugas de caimán han sido liberadas o han escapado en Alemania y la República Checa. En la UE, se consideran especies invasoras y es ilegal conservarlas sin permisos especiales.

4. Hábitat y Comportamiento

Las tortugas lagartos son una especie de agua dulce, lo que significa que no encontrarás una en el mar. En cambio, viven en ríos y lagos. Las tortugas lagartos suelen pasar su tiempo en áreas con muchos peces, que son su principal fuente de presa. También les gusta permanecer escondidos, y tienden a preferir cuerpos de agua que están todavía y no demasiado profundas. Los pantanos y pantanos son perfectos para estas tortugas ya que les proporcionan un montón de peces, buena cobertura para la caza y tierra sólida para que las hembras pongan sus huevos.

Tortugas que rompen caimanes más comúnmente cazan por la noche. Uno de sus hábitos más sorprendentes es que a menudo se sientan en el fondo de un lago, estanque o lecho de río con las mandíbulas abiertas, esperando a que los animales de presa naden el interior. Esta táctica aparentemente perezosa es más efectiva de lo que podrías pensar, gracias a una extraordinaria peculiaridad evolutiva de las tortugas de cocodrilo. La lengua de la tortuga es vermiforme, que es una forma elegante de decir que parece un gusano. Al mover esta lengua hacia adelante y hacia atrás, la tortuga puede atraer a los peces a su boca, donde sus mandíbulas de movimiento rápido harán que los peces trabajen poco. De ahí viene la parte de «chasquido» del nombre de la tortuga caimán.

Las tortugas lagartos alcanzan su madurez alrededor de los 12 años de edad. Se aparean una vez al año, en primavera. Después del apareamiento, la hembra se arrastrará a tierra y cavará un agujero para poner sus huevos, generalmente a unos 50 metros del borde del agua para evitar que el nido se inunde. Pondrá entre 10 y 50 huevos en este nido. La incubación toma alrededor de 100 a 140 días, con las crías emergiendo a principios del otoño.

El sexo de las tortugas jóvenes está determinado por la temperatura del nido en el que se incuban. Las temperaturas superiores a 29-30 grados Celsius producen huevos con un sesgo hacia las hembras, mientras que los nidos más fríos producen machos. No se entiende completamente por qué este es el caso. Pero esto sucede con muchas especies de tortugas, no solo con la tortuga caimán.

Las crías emergen de sus huevos de agosto a octubre. Utilizan un diente especial para cortar a través de la cáscara coriácea de su huevo con el fin de emerger. Una vez que la joven escotilla, instintivamente cavan su camino fuera del nido y se dirigen hacia el agua más cercana. Debido a su pequeño tamaño y al hecho de que sus conchas son suaves, las tortugas de caimán bebé son vulnerables a muchos depredadores diferentes, incluyendo aves, peces, mapaches, zorros, perros, serpientes y caimanes. También pueden ser consumidos por otras tortugas de caimán. Una vez que la tortuga madre ha puesto sus huevos, ella no se ocupa de ellos y no se involucra más con sus crías. Pero una vez que las tortugas jóvenes han crecido y sus conchas se endurecen, ya no tienen depredadores naturales.

Las tortugas lagartos usan señales quimiosensoriales en el agua para detectar a sus presas. Esto significa básicamente que detectan los productos químicos naturales en el agua que otros animales desprenden. Hacen esto bombeando sus gargantas para sacar agua dentro y fuera para probarla en busca de productos químicos, como una versión submarina de olor a presa. Esto les permite cazar activamente alimentos, así como esperar pasivamente a que los peces naden en sus mandíbulas.

Las tortugas que rompen caimanes nacen en tierra, pero aparte de las hembras que buscan poner huevos, prefieren pasar todo su tiempo en el agua. A diferencia de otros reptiles, ni siquiera suben a tierra para tomar el sol. En cambio, simplemente flotan en la parte superior del agua y absorben la luz solar allí. El agua ayuda a soportar su considerable peso y los mantiene a salvo de cualquier peligro que puedan encontrar en tierra.

Debido a que viven en climas relativamente cálidos, las tortugas de caimán están activas durante todo el año. Pueden trasladarse a las partes meridionales de su área de distribución a medida que el invierno enfría el agua, pero no hibernan y continúan cazando y alimentándose durante todo el año.

5. Fuentes Alimenticias

Las tortugas que rompen caimanes son cazadores oportunistas y se alimentan casi exclusivamente de carne. Esto significa que van a consumir una amplia variedad de alimentos, desde los animales que se capturan hasta los cadáveres de animales muertos que se encuentran en el agua. ¡Estas tortugas comerán prácticamente cualquier cosa! Además de los peces, moluscos y anfibios, las tortugas que rompen caimanes comerán serpientes, cangrejos de río, aves acuáticas y algunas plantas. También consumirán otras tortugas. Incluso se sabe que las tortugas de cocodrilo se comen mamíferos como las ratas almizcleras, ardillas, zarigüeñas y armadillos si las atrapan en el borde del agua. También hay informes de caimanes que rompen tortugas matando y comiendo caimanes si los caimanes son lo suficientemente pequeños!

En su ecosistema, las tortugas que se rompen caimanes funcionan casi como una especie de eliminación de basura natural. Al comer casi cualquier cosa que se encuentran, ayudan a limpiar el agua de los animales muertos y mantenerla más saludable de lo que sería sin ellos. En lugar de preguntar qué comen las tortugas caimanes, podría ser más fácil preguntar qué no comen. ¡Porque no hay mucho que estas tortugas no intenten morder si tienen la oportunidad!

6. Daño

Las tortugas de cocodrilo son famosas sobre todo por su mordida. Después de todo, la pista está ahí en el nombre. Y es cierto que estas tortugas tienen una mordida cruel. En la naturaleza, es su principal arma ofensiva, y la usan para atrapar presas, así como para defenderse si es necesario.

Es esto lo que los lleva a menudo en conflicto con los humanos. A mucha gente le gusta pescar, y a las tortugas caimanes les gusta vivir en hábitats que tienen muchos peces. Además, las tortugas pueden ser difíciles de ver. En las oscuras aguas de un pantano, los cuerpos de color marrón verdoso de la tortuga se mezclan perfectamente con el color del agua, y las algas que a menudo crecen en sus conchas las hacen parecer una roca o un tronco. Es muy fácil pisar accidentalmente una tortuga o molestarla de otra manera, y ahí es cuando la gente es mordida.

No es como si las tortugas se salieran de su camino para morder a la gente. De hecho, las tortugas que rompen preferiría evitar a la gente por completo. Después de todo, no pueden comernos, y no hay nada más que quieran de nosotros. Pero salir al agua trae a los humanos en conflicto con las tortugas. Otra zona de conflicto es cuando una tortuga hembra sube a tierra firme para poner sus huevos. Debido a que estas tortugas son tan únicas, es muy tentador para algunas personas tratar de manejar o interactuar con ellas de otra manera.

Entonces, ¿qué tan malo es la mordida de un caimán rompiendo tortugas?

Bueno, la fuerza de mordida de un caimán rompiendo tortugas no es nada para estornudar. Pero la fuerza medida de su mordida a menudo está sobrevalorada. Las tortugas de cocodrilo se han medido como morder con una fuerza alrededor de 200-250 Newtons de presión. ¿Suena a mucho? Tenga en cuenta que los humanos muerden más fuerte, hasta 700 Newtons entre los dientes molares. Así que la fuerza de mordida de las tortugas que arranca caimanes no está cerca de la de algunos de los verdaderos mordedores duros del reino animal. No se comparan con hienas o tiburones o incluso con muchas especies de perros.

Pero hay algo más en el daño que una mordida puede causar que solo la fuerza que ejercen las mandíbulas de una tortuga. La boca de una tortuga de caimán se compone de un pico duro que puede ser afilado, diseñado tanto para matar rápidamente a las presas como para defender a la tortuga de los depredadores cuando sea necesario. Este pico actúa como un par de tijeras endurecidas, mejorando en gran medida el daño que causa la picadura de una tortuga. El resultado es que una tortuga que rompe caimán puede morder fácilmente un dedo humano. Los relatos anecdóticos de ellos mordiendo a través de los mangos de escoba han sido probados, y parecen ser ciertos, aunque podría tomar un par de intentos.

El poder de un caimán rompiendo las mandíbulas de una tortuga se puede ver en la gran variedad de presas que consumen. Estas tortugas son conocidas por comer casi cualquier cosa que puedan conseguir entre sus mandíbulas, incluyendo otras tortugas. Sus mandíbulas son bastante capaces de esquilar a través de escamas, conchas, músculos y huesos para desmembrar a su presa. Recuerde que antes de acercarse demasiado a uno de estos monstruos de río!

7. Amenazas

Las tortugas caimanes se ven temibles, y en la naturaleza, no tienen depredadores naturales. Pero eso no significa que no sean vulnerables. De hecho, en los últimos años, su número ha disminuido en su hábitat tradicional. Esto se debe a una serie de factores, entre los que destaca la pérdida de hábitat debido a la actividad humana. Además, las tortugas que se rompen caimanes son a veces cazadas por humanos para obtener alimento.

Otra amenaza para estas tortugas es el tráfico. Las tortugas caimanes pasan sus vidas en el agua, pero las hembras vienen a la tierra para poner sus huevos. A veces, son golpeados por los coches mientras hacen esto, y la pérdida de una hembra reproductora a una población de tortugas es especialmente dañina.

Se recomienda encarecidamente que si te encuentras con un caimán que se rompe en la naturaleza, ya sea en el agua o en tierra, les des mucho espacio. Estos animales no sólo son capaces de hacerte daño si te acercas demasiado a sus mandíbulas, sino que también es posible que los lastimes, incluso sin intentarlo. Por ejemplo, la tortuga que rompe caimanes puede ser perjudicada por tener personas agarradas sus colas. Esto puede dañar sus vértebras y cola con incluso una sujeción relativamente suave. El mejor consejo para encontrar a un caimán que rompe tortuga en la naturaleza es simplemente dejarla en paz y dejar que haga lo suyo, asegurándose de darle mucho espacio.

Tortuga de cocodrilo se ven como criaturas de una época prehistórica, y en su entorno natural, pueden ser bastante temibles. Pero por aterradores que parezcan, estos animales no nos hacen daño. Ellos simplemente están tratando de vivir sus vidas de la manera en que sus instintos les dicen que lo hagan. Así que asegúrese de tratar estas tortugas únicas con respeto si usted tiene la suerte de encontrar una en la naturaleza. ¡Y aléjate de esas mandíbulas!